もし世界中の島々にそれぞれ性格があるとしたら、台湾は一見控えめでありながら、随所に驚きを秘めた友人のような存在でしょう。アジア旅行を初めて計画する際に真っ先に思い浮かぶ場所ではないかもしれませんし、主流メディアで注目される観光スターでもありません。それでも、一度訪れた人の記憶には深く残り、何度も戻ってきたくなる島です。

この島の魅力は、対比の中にあります。密集した都市と広がる山や海の間に、明確な境界はありません。にぎやかな夜市から静かな森へは、地下鉄と乗り換えひとつでたどり着けます。朝は北投で温泉に入り、昼には陽明山で山菜スープを味わい、夕方には街に戻って洗練された食事や現代美術の展示を楽しむことができます。このようなリズムは、世界でもなかなか見られません。

台湾の都市は、真っ白なキャンバスではありません。暮らしの痕跡が重なり合ってできたコラージュのようです。コンビニ、朝食店、街角の廟、緑豊かなキャンパス、トタン屋根の建物、デザインショップ、伝統市場が、数百メートルの通りに共存しています。これは意図的に作られた融合ではなく、自然に育まれてきた姿です。

旅人が台湾に惹かれる理由のひとつは、人と人との距離の近さにもあります。言葉が通じなくても、「ご飯は食べた？」という一言や、ふと差し出される青草茶が、心の距離を縮めてくれます。人々の優しさは控えめで、道を教えたり、地元の料理を勧めたり、自分の故郷について語ったりと、行動で示されます。この穏やかなつながりは、多くの観光都市では貴重なものです。

東部の花東縦谷では、雄大な山々と稲穂の波が視界に広がります。南部の恒春や墾丁では、草原とロックの気配が混じる海風が吹き抜けます。中部の山間では、茶畑や登山道が心と呼吸を整える場所となり、北部の港や海岸は、都市と海の関係をそれぞれの形で語りかけてきます。

しかし、最も心を惹きつけるのは、名所そのものではなく、旅の途中でふと出会う小さな出来事かもしれません。市場で見つけた手作りの豆花。路地裏で偶然入った看板のないカフェ。早朝の公園で耳にする太極拳の音楽と鳥のさえずり。

台湾は、ただ訪れて終わる旅先ではありません。ゆっくりと過ごし、暮らすように滞在したくなる場所です。自分を誇示することはなく、旅人に少しずつ感じてもらうことを選びます。それは、柔らかく、開かれた、生活感に満ちた魔法です。

次の旅先を探すとき、台湾を選択肢に加えてみてください。この島の魅力は一度では語り尽くせず、何度でも近づきたくなるはずです。